Один из самых крупных видов семейства пищух. Длина тела зверька достигает 25 см, чаще несколько меньше. Уши средних размеров (15—26 мм). Летняя окраска пищух охристо-бурая, зимняя — буро-серая, местами встречаются сплошь черные зверьки.

Алтайская пищуха приурочена преимущественно к горным ландшафтам, к местам, где есть каменистые россыпи и скальные обломки. Реже поселяется на равнинах, обычно по берегам рек. Участков лесной растительности не избегает. В местах, где позволяет грунт, роет норы, на каменистых участках гнезда устраивает, как и другие горные пищухи, в щелях, под камнями. Стожков не делает и запасы корма прячет под навесами камней и в щелях между ними. Запасает не только траву, но и веточки кустарников. Размножение начинается в апреле — мае, и в году бывает не менее двух пометов из 3—6 детенышей.